Dressée sur un plateau rocheux à une hauteur de 125 m, le fort de Mehrangarh écrase de sa masse la ville de Jodhpur. C’est assurément l’un des plus beaux forts du Rajasthan. Selon Rudyard Kipling, écrivain britannique né à Bombay en Inde britannique, ce fort est l’illustration d’un travail d’ange et de géant. Juchée en haut de son promontoire réputé imprenable et entourée de murailles, l’immense forteresse Mehrangarh surplombe la ville de Jodhpur. Elle évoque toute la gloire de l’histoire rajput… et les affres des querelles entre souverains hindous. Ses imposants remparts contrastent vivement avec les palais à la décoration flamboyante qui se trouvent dans l’enceinte.
Une forteresse pour les géants : juché sur une falaise, le fort de Mehrangarh toise la ville de Jodhpur depuis le XVème siècle. Selon l’usage des Rajputs, c’est sur la plus haute éminence que s’installèrent Udai Singh et son clan après s’être emparés de la région. Le fort de Mehrangarh à Jodhpur : assurément l’un des plus beaux forts du Rajasthan. La légende rapporte que le souverain fit emmurer son architecte une fois la construction achevée. Puis le fort fut essentiellement agrandi entre les XVIIème siècle et XIXème siècle.
L’accès au fort se mérite.
Pour accéder à l’entrée du fort, une rude montée à pied, ou en rickshaw pétaradant, est nécessaire. Je demande alors à mon chauffeur Raj de m’emmener le plus près possible. Je découvre alors une vue de plus en plus large sur la ville de Jodhpur à mesure de notre progression. Dix minutes de montée, et il me faut quitter mon véhicule, une magnifique ambassador.
Commence alors une seconde ascension, à pied cette fois. Je m’époumone mais l’effort est récompensé. Charme bucolique et vues splendides sur la ville. Enfin arrivé au pied de la muraille, je me pose quelques instants puis je commence une troisième ascension. Celle d’une longue rampe abrupte et fortifiée qui conduit au cœur de la forteresse.
Les défenses du fort.
Un véritable piège pour d’éventuels assaillants : après avoir franchi plusieurs portes fortifiées, le chemin dessine une brusque épingle à cheveux pour se hisser jusqu’à une dernière porte. Au-dessus, les murs du palais dressent encore une véritable falaise maçonnée, un rempart sauvage d’où les défenseurs pouvaient sans grand risque cribler les assaillants de projectiles et de flèches.
Dernière embûche : la rampe vient buter contre un mur d’un porche. La dernière porte est dissimulée sur la droite. Les vantaux encore en place sont hérissés de pointes de fer à 2 mètres du sol. C’est la hauteur de la tête d’un éléphant qui aurait pu être utilisé comme bélier, pour enfoncer l’ultime défense.
Au long de la montée, on voit encore, fichés ça et là dans la muraille, des boulets lancés lors de la dernière attaque que subit le fort en 1808. C’étaient les armées voisines de Jaipur qui tentaient alors d’enlever la ville.
L’intérieur du fort.
Après cette entrée en matière plutôt martiale, place aux délices du palais. Derrière les façades de grès rouge délicatement festonnées de balcons et de grillages de pierre, se déploient les pièces fastueuses où le souverain, entre deux chevauchées guerrières, coulait des jours voluptueux dans son salon de musique aux murs tapissés de miniatures ou dans le shish mahal, parure indispensable de palais rajput : une pièce aux murs incrustés de milliers de petits miroirs où la douce lumière des lampes se reflétait à l’infini. Voyons tout cela en détail.
La cour Shringar Chowk
Cette cour intérieur abrite le trône de marbre blanc où furent couronnés tous les successeurs de Rao Jodha.
Moti Mahal
Construite entre 1581 et 1595, la somptueuse salle des audiences privées a un plafond décoré de feuilles d’or et de miroirs. La poudre de coquillages mélangée au plâtre donnait aux murs un aspect chatoyant.
Phool Mahal
La salle Phool Mahal ou « palais des fleurs », construite entre 1730 et 1750, c’est la salle la plus somptueuse de la forteresse. Richement décorée de peintures à la feuille d’or, elle servait autrefois pour les cérémonies officielles et les audiences publiques.
Takhat Mahal
Takhat Singh (1843 – 1873) aimait se retirer dans cette pièce au plafond en bois et aux peintures exubérantes. Le maharaja eut 30 épouses et de nombreuses concubines.
Le musée du fort
Le musée du fort est considéré à juste titre comme le plus beau des musées installées dans les nombreux palais du Rajasthan. Parmi les pièces de sa riche collection figurent un trône en or, de fines miniatures, des costumes traditionnels et des armes impressionnantes. Magnifiquement restaurés, les palais donnent une image vivante des usages à la cour des princes du Rajasthan.
L’entrée du musée se fait par la Suraj Pol, sur le côté sud-est du fort.
La Palki Khana
La Palki Khana est une salle qui comporte une collection de palanquins (palki) aux riches dorures. La galerie des Howdahs expose des sièges d’éléphants, notamment un howdah en argent massif du VIIème siècle offert par l’empereur moghol Shah Jahan.
Daulat Khana, la salle du trésor
Un autre palanquin recouvert de feuilles d’or datant de 1730 se trouve exposé dans cette salle.
La Sileh Khana
La Sileh Khana expose une riche collection d’armes, notamment des poignards moghols damasquinés, des boucliers incrustés de pierres et une armure d’éléphant de combat.
L’Umaid Mahal
De là, un escalier monte à l’Umaid Mahal, où sont exposées des miniatures. D’inspirant du style moghol, ces peintures sont autant de vignettes de la vie à la Cour. La même salle abrite un majestueux dais en soie que les souverains utilisaient lors de leurs déplacements.
Le Sardar Vilas
Le Sardar Vilas, juste au-dessous, possède de beaux ornements en bois, notamment une porte incrustée d’ivoire.
Le Jhanki Mahal
La salle suivante, le Jhanki Mahal – palais d’observation -, compte de nombreux écrans de pierre ajourés à travers lesquels les femmes du palais pouvaient observer les cérémonies et les fêtes qui se déroulaient dans la cour à l’étage inférieur. Elle contient aujourd’hui une collection de berceaux royaux. L’un d’eux est surmonté par des anges gardiens et doté d’un système de balancier.
Le musée possède aussi une belle collection de turbans rajasthani et d’instruments de musique populaire, des costumes et autres trésors particuliers.
Le fort de Mehrangarh en images
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