Jodhpur est la deuxième ville du Rajasthan, étendue aux portes du désert du Thar. Traditionnelle et grouillante de vie (1 200 000 habitants, tout de même !), la cité bleue mérite qu’on s’y attarde. Surtout pour sa magnifique forteresse, dressée au sommet d’un plateau dominant toute la région. Et puis le Jaswant Thada, un superbe mausolée de marbre blanc. Mais également pour flâner dans le dédale de la vieille cité aux murs peints en bleu. A première vue, Jodhpur ressemble à n’importe quelle ville indienne. Bruits, odeurs, couleurs et pagaille générale animent ses quartiers. Pourtant, j’y ai découvert une Inde très traditionnelle, presque rurale. Jodhpur incarne l’âme chevaleresque et la splendeur féodale du Rajasthan.
Jodhpur, la cité bleue
Rao Jodha, prince bathore du Marwar, fonda Jodhpur en 1459 . Occupant une position stratégique sur la route des caravanes, elle devint très vite un centre marchand florissant. Les maisons peintes en bleu sont nombreuses à Jodhpur, principalement dans le quartier des Brahmanes, au pied du fort Merangarh. Ces hindoux de haute naissance se signalent ainsi pour détourner les intrus de plus basses extractions (ou castes) dont la seule présence pourrait souiller leur demeure. Le bleu, couleur des dieux et des habitations des brahmanes, marquerait la dévotion des habitants. Selon d’autres versions, le bleu servirait surtout à éloigner les moustiques. Partant de la place de l’Horloge -Clock Tower-, qui constitue un excellent point de repère, j’ai particulièrement apprécié ma promenade dans le dédale de ses petites rues.
La vieille ville
Jodhpur est une grosse étape de désert. Cette citée me fait l’effet d’un « Bronx » à la pollution démentielle. Entre paysans des environs venus à la ville vendre leurs produits, marchands d’épices et artisans, l’animation est garantie tout au long de la journée. Ma descente dans le centre de la Ville Bleue évoque une plongée dans un crassier. Une marmite qui résonne de mille clameurs et débordante de fragrances contrastées. Mais quelle ambiance ! Un chaudron irrésistible…
Sardar – Le grand bazar
Les Maharajas de Jodhpur étaient aussi épris de modernité. La preuve par Sardar Bazar, le grand marché au cœur de la ville. Au début du XXème siècle, Sardar Singh voulut pour sa capitale un bazar digne de recevoir les ladies en crinolines et les gentlemen engoncés dans leurs faux cols. Plus de ruelles engorgées ni d’impasses obscures, place ici à une vaste esplanade encadrée de sages boutiques regroupées autour de la Clock Tower construite en 1912. Cette horloge monumentale entendait donner l’heure à une population qui se contentait jusque-là de consulter le soleil.
Un siècle plus tard, le fouillis indien a repris ses droits. Chaque jour, la place est envahie par les paysans des environs qui protègent leurs fruits et légumes de la gourmandise des vaches en maraudes. Tous les petits métiers de l’Inde s’y donnent rendez-vous : réparateurs de chaussures, dentistes ambulants et coiffeurs qui présentent leurs instruments sur un drap à même le sol, potiers, tailleurs…
Dans les boutiques qui depuis belles lurette ont débordé sur la chaussée, les épices multicolores se déploient en pyramides au cordeau, les ribambelles de babouches servent de paravent aux devantures et, dans les vitrines, rutilent les bijoux d’or et d’argent à la lumière des néons.
La forteresse de Mehrangarh
Ce fort de Mehrangarh écrase de sa masse la ville de Jodhpur. C’est assurément l’un des plus beaux forts du Rajasthan. Selon Rudyard Kipling, écrivain britannique né à Bombay en Inde britannique, ce fort est l’illustration d’un « travail d’ange et de géant ».
Juchée en haut de son promontoire réputé imprenable et entourée de murailles, l’immense forteresse Mehrangarh surplombe la ville de Jodhpur. Elle évoque toute la gloire de l’histoire rajput… et les affres des querelles entre souverains hindous.
Jaswant Thada, Jodhpur
Au nord de la vieille ville, cet élégant temple de marbre blanc décoré de piliers et d’écrans ajourés honore la mémoire du jeune maharaja Jaswant Singh II * (1878-1895), incinéré ici à la fin du XIXe siècle. Trois autres cénotaphes plus petits l’entourent, dont l’un dédié à un paon qui se serait jeté dans le bûcher de crémation ! Les autres honorent les membres de la famille royale. Les cloisons de marbre travaillées comme de la dentelle méritent le détour.
* : Jaswant Singh II apporta l’eau et la prospérité à ses terres arides grâce à un système d’irrigation innovant. Les autochtones qui croient que le souverain a conservé ses pouvoirs magiques viennent régulièrement prier et faire une offrande de fleurs.
Umaid Bhawan Palace
Juché sur Chittar Hill, le palais Umaid Bhawan, le plus vaste des palais princiers indiens, domine toute la cité. Au début du XXème siècle, le maharaja Umaid Singh -règne de 1918 à 1947- s’est entiché d’Art déco. Il entreprend en 1929 un chantier pharaonique. Les travaux vont durer près de 15 ans. Jodhpur est alors frappée par une terrible famine, et la construction va permettre à quelque 3000 ouvriers embauchés de nourrir leurs familles. Rien ne sera trop beau ni trop grand, et c’est à un architecte britannique, HV Lanchester, que fait appel le souverain. Sous la haute coupole visible de toute la ville, s’étirent les lignes droites typiques de l’architecture des années 1930. Quelques balcons ouvragés, des clochetons empruntés à l’architecture indo-musulmane, évoquent comme à regret la tradition indienne.
Cet immense palais montre encore aujourd’hui l’opulence dans laquelle vivaient les maharajas. Derrière les façades de grès crème, se déploient des tonnes de marbre Makrana et de tek de Birmanie qui habillent l’intérieur. Le palais compte huit salles à manger, deux théâtres, une salle de bal, plusieurs salons de réception, un court de squash en marbre unique au monde, pas moins de 347 chambres et même une piscine souterraine. La coupole d’une hauteur de 60m coiffe la pièce centrale d’une capacité de 1000 personnes, où le maharaja reçoit ses hôtes dans une débauche de cristal et de vaisselles précieuses. Cet immense bâtiment constitue l’autre monument phare de Jodhpur. Les meubles sont commandés au célèbre marchand londonien Maple & Co, fournisseur depuis le milieu de XIXème siècle des têtes couronnées européennes. Mais catastrophe ! En 1942, l’attaque d’un sous-marin allemand envoie par le fond le navire qui achemine la précieuse cargaison. Il faudra faire appel à des artisans indiens.
Le petit-fils d’Umaid Singh, Gaj Singh II occupe toujours aujourd’hui une partie du palais. L’autre partie ayant été aménagé en hôtel de luxe et en musée. Détour indispensable lors de mon séjour à Jodhpur, celui-là possède des armes, des montres, des horloges aux formes insolites, des peintures, des porcelaines et du mobilier français.
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