Bikaner était avec Jodhpur et Jaisalmer l’un des trois grands royaumes de désert du Thar au Rajasthan. Ceux-ci prospérèrent grâce à leur situation stratégique sur la route des caravanes reliant l’Asie Centrale à la Chine. Bikaner est actuellement moins pittoresque que Jodhpur ou Jaisalmer, mais les touristes y sont moins nombreux et la ville dispose d’un large choix d’hébergements.
Le royaume fut fondé en 1486 par Rao Bika, sixième fils -cadet- du maharaja Rao Jodha de Jodhpur. Il quitta le palais familial en quête d’un nouveau territoire. Quelque peu eclipsée par les splendeurs de Jodhpur et de Jaisalmer, la ville de Bikaner compte néanmoins beaucoup de curiosités touristiques. La vieille cité avec ses échoppes, ses temples, ses palais et le Fort Junagarh, qui est peut-être le mieux conservé et le plus riche en ornementations de tous les forts du Rajasthan.
Le fort Junagarh
Le palais du Maharadjah, vaste vaisseau de pierre rose dressant ses créneaux, ses tourelles et ses milliers de fenêtres sculptées au-dessus de la vieille ville grouillante d’animation.
La meilleure défense qui soit
Contrairement à la tradition des princes rajputs qui dressaient leur forteresse au sommet d’une éminence, le palais de Bikaner s’étale largement dans la plaine. La faute à une géographie ici plutôt avare de collines. A défaut de défenses naturelles, il fallu construire haut : les murailles du XVIème siècle sont donc à la taille des géants. Ainsi, édifié entre 1587 et 1593 par le troisième souverain de Bikaner, Rai Singh, le fort est protégé par un rempart en grès rouge de 986m de long, doublé de douves, doté de 37 bastions, par un fossé et par l’immense désert du Thar. Celui-ci constituait la meilleure défense qui soit.
Ce fort ne tomba d’ailleurs jamais aux mains des envahisseurs. Ce qui explique aussi son excellent état de conservation. A l’intérieur des austères remparts se déploie une véritable cité royale, avec ses bâtiments administratifs, ses casernes et ses écuries, sa prison aussi. Sans oublier les résidences des seigneurs successifs de Bikaner : pas moins de 37 palais et temples : un labyrinthe de cours, de couloirs et de gracieux pavillons, et parés d’une profusion d’ornements qui furent ajoutés par les souverains successifs avec une remarquable continuité de style.
Un trésor architectural et artisanal
La visite de ce fort est aussi une invitation à découvrir les engouements successifs des maharajas : peintures dans la tradition des miniatures rajputes, marbres les plus précieux, faïences de Hollande et du Portugal au XVIIIème siècle et jusqu’à la pompe victorienne avec la grandiloquente salle des audiences royales dessinée dans les années 30 par un architecte britannique.
Le plus bel édifice est l’Anup Mahal construit en 1690 par Anup Singh qui en fit sa salle d’audience privée. Entre 1787 et 1800, Surat Singh y ajouta de somptueux ornements en faisant appel à de nombreux artisans. Les murs de plâtre furent polis pour imiter la pierre dure moghole et ornés de motifs en laque rouge et or, puis agrémentés de miroirs et de feuilles d’or.
Le Karan Mahal, une somptueuse salle des audiences publiques aux murs décorés à la feuille d’or, construite entre 1631 et 1669.
Le Chandra Mahal ou palais de la Lune et le Phool Mahal datent du 17ème siècle. Le premier qui était le palais de la reine est décoré de panneaux de marbre sculpté racontant la légende de Radha et Krishna. Le second contient un petit lit bas sur lequel Rao Bika dormait avec les pieds qui touchaient le sol, de manière à pouvoir se lever prestement pour repousser les intrus mal intentionnés. Dans les deux palais, les jalis en pierre et les reliefs sculptés sont superbes.
Le Badal Mahal ou le palais des nuages est couvert de fresques représentant des nuages et des éclairs et pourvu d’un système pour faire ruisseler la pluie sur les murs – fantaisie très prisée dans cette région aride.
Dans le Hawa Mahal ou palais des vents, un immense miroir est placé au-dessus du lit du maharaja. Ce qui lui permettait de surveiller la cour de l’étage inférieur.
Le plus ancien palais, le Lal Niwas, date de 1595. Il est décoré de motifs floraux rouge et or tandis que le plus récent, le Dubar Niwas ou palais du Couronnement fut construit au début du 19ème siècle par le souverain le plus progressiste de Bikaner : Ganga Singh (1887-1943). Ce dernier dota son royaume d’un réseau ferré et d’un canal d’irrigation, le Ganga Canal. Il était également réputé pour les parties de chasse qu’il organisait en l’honneur de ses hôtes britanniques *.
Le Dubar Niwas abrite aujourd’hui un musée dont la salle d’armes contient des pièces remarquables : une armure de 56 kg, un poignard avec pistolet intégré, des sabres à pommeau en forme de lion, etc. Les salles voisines abritent un trône en bois de santal qui aurait appartenu aux rois de Kannauj (5ème siècle) et une demi-cuillère à soupe que le maharaja utilisait pour ne pas salir son abondante moustache en avalant sa nourriture.
Le Karan Mahal, une somptueuse salle des audiences publiques aux murs décorés à la feuille d’or, construite entre 1631 et 1669.
A l’étage, des dentelles de pierres taillées dans le grès rose.
La citée fortifiée
Bikaner est aussi une vieille ville à l’ombre des murs de son palais. Un réseau d’allées partent de la rue principale, bordée de belles demeures bourgeoises, les havelis, construites au XVIIème et XVIIIème siècles. Elles appartenaient à de riches négociants de la ville. A l’extérieur, pas de décorations peintes comme dans la ville de Mandawa et sa région, mais des dentelles de pierres taillées dans le grès rose.
Lorsqu’on franchit la Kote Gate, on pénètre à l’intérieur des remparts et on découvre le bazar. traditionnel de Bikaner. Ce dernier regorge de produits de l’artisanat local. Les ruelles de la vieille ville sont particulièrement pittoresques : les vendeurs y côtoient les artisans et les mille petits métiers de l’Inde.
Le Lalgarh Palace
Situé à l’extérieur des remparts, ce palais est décoré d’une profusion de frises sculptées, de jali, de piliers et d’arches en grès rose tirant sur le rouge. Ce qui valut à Bikaner le nom de ville rouge. Le palais fut construit entre 1902 et 1926 sur les plans de Samuel Swinton Jacob. Il s’agit d’un mélange de style Rajpoute traditionnel et de style Renaissance, avec une décoration intérieure de style Art nouveau. Une partie de ce palais a été transformée en hôtel, et une autre partie en musée.
J’ai pu y découvrir des photographies anciennes et des trophées de chasse. Le musée et les jardins sont également ouverts au public.
* Gajner, à 30 kms au nord-est de Bikaner, abrite l’ancien Summer Palace en grès rouge des maharajas, devenu aujourd’hui un hôtel de luxe : le Gajner Palace, dans lequel j’ai séjourné lorsque j’ai visité Bikaner.
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